Серебряная лилия

Посвящается Лилии

Вспоминая вольный город Гиль, нельзя оставить без внимания его башни. Их столько, что издалека это поселение похоже на расчёску. Башни растут в небо своими шпилями одновременно благодаря и вопреки. Растут благодаря, потому что гильцы в большинстве своем люди расчётливые и имеют стойкую аллергию к уплате налогов. Но ведь от налогов, как от смерти, не скроешься, так что платить мзду всё равно приходится, только каждый старается налог за землю слегка скостить. Поэтому первый этаж своей - самой лучшей на свете! - башни строят небольшой по метражу, второй поширше первого, третий поширше второго, и так далее вплоть до пятого, потому что если пятый сделать поширше четвертого, то он – вот ведь зараза! - падает. Какие-то законы всемирного притяжения пятого этажа к земле берут, понимашь, своё. Так что пятый приходится строить вровень с четвертым, а потом и вовсе идти по убывающей до девятого-десятого, а далее в небо устремлять лишь остроконечный шпиль с непременным флюгером. Флюгеры делятся на две половины - корабельно- и птицеобразные. Вообще-то гильцы в своём выборе голосуют за флюгеры с русалками, так чтобы чешуя блестела, а фактурные прелести соответствовали дынькам с базара. Но ведь у каждого доброго башневладельца есть супруга, а жена кардинально против пышногрудых русалок, за такую мифическую диву можно вполне реально получить по мордасам. Другое дело корабли или птицы - это темы в искусстве нейтральные. На мачте парусника или в клюве птицы обязательный укреплён фонарь, в котором благодаря мастерам стеклодувам горит негасимый огонь. Так что ночью над Гилем звёзд зажигается много больше, чем над другими городами.

Осталось узнать, вопреки чему растут в небеса гильские башни. Вопреки архитекторам. Их в вольном граде не жалуют. Ну что, скажите, пожалуйста, это за работа такая, брать деньги за ещё не построенное здание, да даже и не за здание вовсе, а за его двумерный рисунок. Рисовать мы все могём! Так говорили гильцы, и строили башни по железобетонной методе: как Бог на душу положит. Ну и некоторые башни падали, ведь не у всех по черчению в школе было хорошо или отлично. Не сразу конечно башни рушились, сначала они своих хозяев предупреждали скрипом и раскачиванием, потом по их стенам начинали ползти трещины. Тут уж даже лишенный всякой интуиции гилец понимал, что надо брать ноги в руки, а в руки - свой скарб и рвать когти на ногах, которые тоже в руках. Из башни её стенающие жильцы выбегали так скоро, что не все деньги, документы, золото, драгоценности, вставные челюсти, ковры, кресла-качалки, фикусы и прочие петуньи, а также камины и прочие движимое и не очень имущество успевали забрать с собой. А далее невольные эмигранты в растрепанном виде отбегали на расстояние безопасное, где уже толпились ротозеи-бездельники, которых пивом не пои, дай только позырить на падение чужой башни. Позже в положенное судьбинушкой время наступал полный Ух - башня складывалась сама в себя, припорашивая окрестные улочки и переулки толстым слоем пыли и разнообразных обломков. Обычно тут наступало время проститься с канарейкой, которую забыли вынести. Обязательно какой-нибудь трогательный куклёнок (маленькая девочка или мальчик) пускал по этому поводу здоровую слезу, а иногда и целый рёв. А отец семейства вдруг вспоминал, что в клетке канарейки той пряталась заначка, он серел лицом и становился одного оттенка с пылью, которая ходила по улочкам да переулочкам Гиля от очередной рухнувшей башни. Что характерно коты и собаки спасались раньше хозяев, это в некотором роде разрушало теории о том, что человек – венец творения и царь зверей, но тему эту развивать не будем, а то можно попасть на костер (в натуре или только в виде заключенных в эту рукопись мыслей).

Злые языки утверждали в своих путеводителях, что в Гиле улицы настолько запутаны и переплетаются так витиевато, что запросто могут пересекать сами себя. Это враки цвета сажи. Улиц как таковых в Гиле нет. Таблички с их названиями есть, а вот улиц нема. Как так? Типичная история: была у уважаемого гильца башня, жил он в ней не тужил, а она возьми и упади… Такое с каждым может случиться. Вот тебе и новый переулочек. Опять же приезжает в Гиль какой-нибудь зажиточный селянин, из провинции и непременно ему надо построиться, а свободной земли нет, вот и закладывает он фундамент своей будущей башни прямо на улице, хотя это и противоречит муниципальному кодексу. Таким манером улица прерывалась и превращается в два тупика. А потом рядом падает башня и тупик становится проезжим. Процесс этот перманентный, поэтому таблички разной степени сохранности на башнях с названиями улиц имелись, но представляли они, скорее, не географическую, а историческую ценность.

Самым мерзким существом в Гиле традиционно считался мэр. Каждый раз в мэры выбирали самого достойного из достойных жителей. Он подавал надежды и обещал сделать Гиль самым привлекательным для инвестиций заморских купцов городом. Через некоторые время обещания забывались, достойный человек обрастал связями, связи наливали его щеки румянцем, животик - объемом, а на пальцах оседали кольца с драгоценными каменьями. Злые языки называли это коррупцией, но для гильцев подобные заморские слова чужды. Мздоимец или ворюга – поближе к телу будут. На волне критики очередного грязного мэра гильцы переизбирали градоначальника. И сие довольно цивилизованно, ведь раньше за такие дела мэру запросто рубили голову, а когда острого топора под рукой не находилось – вешали за шею, от чего мэр вестимо помирал. Да вот беда - с новым градоначальником история повторялись, и скоро вместо достойного человека златую мэрскую цепь на шее носил очередной отожравшийся пузан-хомяк. Мочало - начинайте гильцы сначала…

Но если башни Гиля стояли на фундаменте, мосты - на сваях, влюбленные парочки - на мостах, памятники – на площадях (размером со скверик), голуби - на памятниках, то сам город держался на трёх праведниках. По старой легенде вольный Гиль не опустеет до тех пор, пока в городе живут хотя бы три праведника. Кто они такие, где и как существуют, никто никогда не ведал, но раз город стоит, значит добрые люди в нем ещё не перевелись. А то, что праведные дела гораздо менее заметны, чем дела стяжателей злата-серебра, так это не с сегодняшнего дня началось…

Если вы из себя весь такой томный и манерный франт, если вам скучно (или сплин у вас случился неожиданно, а быть может, вы хандру специально в себе пестуете, чтобы мучиться) и от нечего делать вы фланируете по набережной вольного города Гиля, небрежно переставляя изящную тросточку с сияющим набалдашником, и в эдаком вялом побеге от тоски вы вдруг вальяжно вплывете в стайку местных сорванцов, и снизойдете до просьбы, чтобы мальчишки рассказали какую-нибудь интересную историю, случившуюся на здешних улицах или в порту, то, скорее всего, увидите лишь прищур разноцветных глаз, сплевывание сквозь зубы, а потом босые ноги выбьют пыль из старой мостовой. И это музыка будет означать - любезный, а идите-ка вы до лесу, а там - в самый бурелом. В худшем же случае вас ограбят и далее вы поковыляете уже без тросточки.

А вот если вы сидите ночью на скамейке и смотрите не на огни города, а на море, да не с барышней лясы точите, а с бутылкой темного рома и сигарой молчите (а что мальчишкам запрещено, то их и манит, девчонки их ещё пока мало интересуют, зато сигары и ром…), и не будете спрашивать, а даже наоборот, поведаете про штормовые широты, про проделки дальневосточных крабов и песни русалок с дикого запада… вот тогда, мальчишки, чтобы не ударить в грязь лицом, расскажут "за Гиль", и будет это история про любовь, смерть и кое-что ещё…

Только вот чтобы рассказать эту гильскую историю, надо от вольного города несколько отдалиться. Отдалиться так, чтобы "расчёски" башен на фоне купола неба светло синего уже не маячили, благо крылья воображения поспевают за полетом фантазии (обратное тоже верно) и легко дадут фору даже быстроногим альбертинским скакунам. Итак, в трёх милях от Гиля к северо-западу к тому же за холмом - вот из-за его лысой макушки башен Гиля и не видать - начинались владения герцога Ардо, тогда он ещё был жив и здоров, а сейчас, говорят, шамкает и на завтрак кушает сметану, а в период бодрости ещё и творогом себя балует… впрочем мы отвлеклись на гастрономию, причем на гастрономию самую что ни есть невкусную - пресную и диетическую. Ардо - фигура легендарная, он, чтоб вы знали, мог не принимать у себя мэра Гиля, правда, мэр к нему сам не ездил, но герцог не расстраивался по этому поводу. Так что же делало столь влиятельно лицо в этом далеко не столичном местечке? Об чуть позже. Ардо - как и положено герцогу - жил в замке, замок был дай Бог каждому герцогу такой, а в замке царила экономка Линдваль. По штатному расписанию она заведовала только кухней, но быстро распространила сферу своего влияния почти на весь обширный и местами старинный замок и даже на двор - везде она царила, за исключением оружейной комнаты, библиотеки и псарни (а также пыточной - что она там паутины что ли не видала?), где правил единственный суверен - герцог. И еще Линдваль не совалась в парк… его мудрый Ардо повелел разделить на две части, та, что ближе к Гилю, как бы парадная, хотя до города герцогу было амбивалентно (есть такое правило чтения: если не понимаешь слово, то не обязательно заглядывать в словарь, достаточно его пропустить, история завсегда сама себя объяснит другими словами, тем более, что и автор, скорее всего, тоже смысл термина забыл по причине склероза), эту часть он отдал на откуп заморским садовникам, которые неспешно лет за эн-цать добились ровноты кустов, соразмерности деревьев друг с другом и окружающими кустами и травами-муравами, а наши и заморские цветы муштрой и лаской выстроили в клумбах строго симметрично и согласно теории гармонии оттенков; в нужных местах, с которых замок выглядел не очень приглядно, установили фонтаны, статуй древних по аллеям понатыкали богато… и ещё там стригли газон и обещали, что лет через триста этот газон будет образцовым… только вот герцог на эту часть парка, мягко говоря, чихал. Ибо много строже парадной части парка охранялась часть ей противоположная, туда не допускались садовники… там не стригли траву, не разбивали клумб, лишь следили, чтобы буреломом да уж слишком разросшимися сорняками не захламлялся лес и озеро не покрывалось ряской. За порядком там следил старик с большой белой бородой и чудной фамилией Погодин. Так вот, если бы Погодин работал за деньги, то его оклад сильно превышал гонорары заграничных дизайнеров по ландшафту. Но он работал за совесть и на него герцог полагался даже больше, чем на охрану и верных догов.

Ночью по дикой части парка гулять не то чтобы опасно… это слишком мягкое слово. Как-то раз, лихие люди пытались добраться до озера тёмной безлунной ночью и тот несчастный, которого в кровь измочалила охрана считал, что ему ещё повезло! Ведь остальных нашли в виде мелких фрагментов, а ему только проткнули клинком бок, проломили голову, да правая нога после перелома срослась неправильно. Правда, когда он оклемался от ран, ему вырвали ноздри и отрезали уши, но и тогда он не жаловался и всё равно твёрдо стоял на своем и в кабаках далеко от Гиля бил себя в грудь и утверждал, что он счастливчик! Гильцы - те, что побашковитей, - решили, что головореза отпустили для острастки, чтобы пришлым лиходеям не повадно было соваться в парк. Местные то быстро усвоили, что за подобные выкрутасы бывает. Голову рубят прямо на месте поимки, без суда и следствия. Ну, если свирепые доги оставили голову целой… И уж конечно, в озере никто не установил всякой пошлятины, вроде золотой статуи, с веслом или без оного… это было бы слишком мелко для особой заботы герцога Ардо.

Теперь самое время рассказать о том, почему самый влиятельный герцог в королевстве жил у себя в замке, а не в зимнем своем дворце в столице и не в летней резиденции на ривьере. Дело тут вот в чём: на свою свадьбу король Лев Третий пригласил герцога Ардо первым после коронованных особ из сопредельных королевств, царств и султанатов, и вот на приглашении - собственноручно! - монаршая рука вывела: "…лучшим подарком от вас будут серебряные лилии". Можно только догадываться, что написал в ответ герцог, ибо у нас нет доступа в королевский архив, но можно поставить золотой против медяка, что этого письма в архивах нет. Ардо по причине болезни на свадьбу не приехал, ведь он не мог прибыть без лилий, короли никогда не пишут ничего просто так, особенно собственной рукой. Да, могут подмахнуть смертный приговор не читая, или подарить графский титул за сомнительные пастельные делишки. А вот чтобы сами на бумаге вывели слова пером… на такую просьбу нельзя ответить отказом. Вот Ардо и заболел, слег он тогда страшно (три дня пропадал на охоте). А король и его супруга остались без серебряных лилий, и тогда Лев Третий ещё раз написал герцогу, бумагу сию бесполезно искать уже в архивах Ардо. Герцог послание порвал, сказал что-то резкое (от чего секретарь ёкнул), и уехал в свои владения, чтобы с тех пор больше никогда не пересекать их границ по направлению к землям короля. Благо войско у него не намного меньше королевского (а по боевой подготовке ещё неизвестно чьи латники тверже), земли примерно столько же, а денег уж точно больше. Так что некоторые независимые аналитики (их гильцы метко называют пустобрёхами) не соглашались с аналитиками не мене независимыми, которые утверждали, что центр королевства вовсе не в столице, а там, где король. То есть первые аналитики придерживались мнения, что центр королевства там, где герцог Ардо. Однако гражданская война не началась, а иначе это была бы совсем другая история…

Крючкотворцы от писак утверждают, что Грин на каком-то древнем языке означает зелёный, но чтобы назвать зелёным Грина… он с десяти лет на улицах и сейчас мы говорим не просто о пребывании ребёнка за пределами отчего дома, просто гулять - это не считово, ведь понятно, что мальчишки начинают осваивать окрестные дворы и переулки гораздо раньше, чем в десять лет. Грину стукнула одиннадцатая весна, когда на него завели первое дело в управе, с четырнадцати ему доверяли люди, имена которых не произносят попусту даже болтливые языки в харчевнях Гиля. Но только в семнадцать сердце Грина проснулось. Кто же вдохнул в плоть нечто большее?

Маргарита… но вы не успеете произнести это слишком длинное имя, как острая на язык и резвая на ноги оторва уже скроется из виду. Рита - так её звали на улицах вольного города Гиля, но даже эту укороченную версию имени произнесешь и улыбнешься, а она уже сворачивает за башню, что отделяла один двор-колодец от другого, ну и как тут её поцелуями воздушными догнать? Не говоря уж о поцелуях более близкого радиуса действия. Но не по этому поводу Грин мучился в эти погожие деньги! Вот если, к примеру, на дарственном медальоне в виде сердечка выгравировать: «Маргарита» - так она его запросто может о камни со всего размаха… и что тогда? из сердца вон?! А если просто «Рита», то на её шестнадцатый День рождения не будет ли слишком фамильярно? Однако сомнения Грина рассеяло то соображение, что подходящего медальона он не мог найти в лавках или украсть… какие-то они уж слишком блеклые, по сравнению с Ритой. С детства эта загорелая и исцарапанная попрыгунья была заводилой и сорванцом почище многих мальчишек. За ней всегда следовала свита, и как у каждой королевы эта свита часто обновлялась. Говорят, у комет происходит то же самое с хвостом, но кто же этим астрономам поверит, да и что нам до комет? А сейчас… Рита расцвела, движение её стали не мене быстры, но более грациозны, она научилась ручкой небрежно отбрасывать золотые кудри назад, а ветер услужливо их волновал, и от этих вибраций волновались все мужские сердца (да и некоторые женские) в радиусе прямого попадания стрел Амура… и наконец - это уже удар ниже кортика! - она сменила шорты на юбки. Юбки, понимаете и весьма короткие! Ну, кто такое мог про неё подумать ещё полгода назад?!

Грин обдумал план и, не успев как следует всё прикинуть, уже ринулся его исполнять. Он издалека заприметил Олафа - художник разложил свой мольберт и погрузился в смешивание цветов. Грин прищурился… и вспомнил: однажды Олаф рисовал площадь Согласия с портика школы Искусств. Тогда многие к нему подходили и цокали языком, мол, а почему нет башни купца Сутягина? Эта башня считалась одной из самых высоких и красивых в Гиле, а сам Сутягин - одним из самых жадных гильских купцов. Он использовал все лазейки в законах, чтобы отжать у соседей землю и там построиться, так же действовал при торговле, чуть какая закорючка в контракте на его стороне - значит, из неё все соки выжмем, а если на стороне партнера, тогда о ней забудем. На похоронах своей матери Сутягин всплакнул, люди информированные потом болтали так: слезу из его каменного сердца выдавило то обстоятельство, что мать повелела положить её в гроб вместе с фамильной брошью цены немалой. А Олаф возьми и нарисуй площадь Согласия без башни Сутягина. Его пейзаж маститые художники в свои салоны не взяли. А потом башня Сутягина рухнула, причем тихо, ночью. Жена с детьми в это время отдыхала на даче за городом, а сам купец отдыхал от трудов по наживанию злата в верхних покоях (традиционно у гильцев самых роскошных). Ни золота, ни тела купца, ни тела любовницы купца под обломками башни так и не нашли. А про Олафа стали говорить - прозрел, шельма, будущее.

Можно было с художником поговорить за жизнь, но подходить к Олафу, когда он колдовал над холстом - это зря тратить время. Ты ему привет, а он тебе в ответ: "Лазури мало…" и в лазоревых глазах его ни тени тебя, ибо видят они другие дали… И всё-таки Грина ох как подмывало подойти к Олафу, растормошить его и спросить: удастся ли план? Олаф мог напророчить. От такого соблазна Грин перешел на другую сторону улицы. Лучше творить своё будущее самому, чем жить по чужому расписанию. Так может сложнее, зато интереснее.

Чуть задержался и вот. Промелькнула. Грин узнал бы Риту из тысячи девичьих силуэтов в толпе. Но что ему тысяча блондинок, брюнеток и рыжих-бестыжих, когда есть Рита… Даже коренастый Олаф "примерз" и засмотревшись на стремительную фигурку девушки сбился с ритма "кисточка налево - кисточка направо". Грин улыбнулся. Олаф тряхнул своей густой шевелюрой. Он был коренаст, никогда не носил берета, закатывал рукава на клетчатой рубашке и дрался так, что его не могли уложить бойцы гораздо ширше, чем он сам. Как всякий по-настоящему сильный человек Олаф драк не любил, и в них не лез. Но если обижали слабого… негодяем да лиходеям лучше бы это делать не в присутствии Олафа. А сейчас этот богатырь вернулся к светописи… Грин же ринулся за Ритой. На расстоянии, чтобы не заметила слежку… можно, конечно, и догнать… но сейчас ему не хотелось разговоров. Чуть попридержать надо… и сердце и ситуацию.

На Весенней набережной Рита шла почти около самых перил, рядом мерил брусчатку Меченый. Не сидится ему дома или в Академии! Грин снова прищурился. Да глаз не ошибся - они смеются! Разговорчики, значится, у них там смешные идут... Около сердца молодого человека свернулось кольцами недобрая и холодная змейка. Смотреть на эти милования Грин не мог. Он затормозил свой шаг по крышам пакгаузов, а потом и вовсе перешел на их другую сторону. Теперь вместо Весенней набережной он видел торжище людское. Охотный ряд… Грин свистнул. А свистеть он умел знатно, от такого свиста плохо закрытые ворота открываются, а ветхие - падают. И что же? Десятки глаз повернулись к нему, и только Лит - к которому свист и был обращен - крутил головой, не понимая, кто это так лихо зарядил сверху. Пришлось заорать: "Лит!"

Теперь-то даже малыш увидел Грина и расплылся в улыбке. И заспешил к своему герою. Грин спрыгнул с пакгауза на шаткую деревянную крышу палатки, с неё на бочку, а с бочки на пыльную дорожку рынка. Он не обратил внимания на протесты торговки из палатки, которая сразу завелась: "Ишь, лазиют тут!", сцапал Лита и стал давать ему ценные указания. Их слышал только Лит, и никто более из любопытствующих, а таких на рынке в базарный день всегда полно.

Грин пришел к мадмуазель Нуар в некотором смешении чувств, ему очень многое нужно было от неё, а вот что он мог ей дать в качестве платы… но лучше ввязаться в бой, чем, не видя противника, себя накручивать. Привратник на входе, больше всего похожий на шкаф, слегка похлопал Грина по бокам, золото и железо (ножи и булавки) не зазвенело, тогда молодому человеку велели подождать на излишне пухлом диванчике, и только через полчаса разрешили войти в будуар. Полумрак и сильные ароматы окутали гостя… стены в шелках, а не как в обычных домах побеленные или обоями обклеенные, на светильниках курятся благовония. Нуар полулежала на мягком… Грин никогда не видел таких полудиванчиков, полукроватей, да он многое из антуража покоев этих забубенных никогда не наблюдал. Он не верил в предсказания по звездам, хрустальному шару, картам и уж конечно кофейной гуще. Ему нужен не лепет о будущем, а средства нужного будущего достичь.

- Здравствуй, Грин, с каждой весной ты становишься мужественнее… - Нуар приложила алые губки к мундштуку кальяна и в глубине его прозрачного пузика что-то забулькало. - Хочешь?

- Здравствуй, Нуар, я не курю.

- И не пьёшь?

- Если только стаканчик водки.

- С хлебушком и селёдкой? – улыбнулась Нуар.

- Спасибо, не голоден! – Грин держал дистанцию.

Нуар хлопнула в ладоши и что-то на тарабарском языке сказала высоченному чернокожему слуге. А может, это был и не просто слуга… Очень скоро в комнату вплыл мальчик, из одежды на нем болтались только шаровары. Он поклонился Нуар, а перед Грином поставил серебряный поднос со штофом водки. Грин сказал спасибо и хлопнул водку, не закусывая, хотя мелко порезанный лимон на блюдечке имелся. Нуар всасывала и выдувала дым, и улыбалась, глядя на Грина. Молчание затягивалось и молодому человеку с улицы становилось душно в этой роскошной комнате с этой роскошной женщиной, которая так не похожа на Риту.

- Мне нужен ром, то есть у меня есть ром и добрый ром… нужно сделать так, чтобы он гарантированно валил с ног… но не сразу, часа через два после первого глотка… так чтобы выпившего вырубало на ночь или на сутки...

- Как много условий ты ставишь… - Нуар подмигнула Грину, - всем девушкам или только мне?

- Назови цену.

- Это зависит от того, зачем тебе нужен такой ядрёный ром.

- Это секрет.

- Больше всего на свете я люблю секреты… - в её аккуратно подведенных тушью глазах, читалось нечто большее, чем просто тяга к тайнам. - А вдруг ты хочешь устроить покушение на нашего мэра?

- Мэр мне не интересен.

- Герцога Ардо?

- Пускай идет лесом.

- Но ведь и не на грузчиков в порту и не контрабандистов с Лихого острова ты потратишь этот чудной ром?

- Обойдутся.

- Люди в мундирах?

- Возможно.

- Обожаю военных, но меньше чем тайны, которые хранит это пламенное сердце.

Грин не уловил этого движения - Нуар из расслабленной и томной красавицы вдруг превратилась в красавицу стремительную, как… кобра, хотя кобры… кажется, не так быстры и уж точно не так… горячи… её рука уже шарила у него по груди…

- Дай послушать, как оно бьётся… - она прильнула к нему, - …не обо мне…

Грин стал глубже дышать, а когда стало и вовсе невмоготу, произнес:

- Нуар.

- Тс-с! - её обжигающее дыхание коснулось уха Грина, а потом её губы вытянулись и…

Он отпрянул.

- Я хочу добыть серебряную лилию! - лучше потерять секрет, чем потерять себя.

Нуар резко повернулась, ткнула в один из балдахинов пальцем и произнесла таким холодным тоном, что Грину стало несколько легче:

- Ты этого не слышал! А теперь вон!

Балдахин заколебался. Нуар, видимо, отсчитала положенное время для убытия кое-кого в секретные покои, и снова повернулась к Грину.

- Это слова не мальчика, но мужа. Ты хочешь подарить серебряную лилию девушке?

- Тебя интересует имя?

- Никто не знает на улицах Гиля, что добрая половина молодых людей, из тех, кто не посещает меня… - она стала обмахиваться веером и хитрющее смотреть поверх него на Грина, - вздыхает по… Марго… или как там её зовут… - пальчики Нуар небрежным перебором отмахнули имя Марго подальше от своей хозяйки.

- Рита.

- Ах да, такое простонародное имя. И вот эта счастливица на своё шестнадцатилетние получит серебряную лилию. Дар достойный королевы, хотя, кажется, наша королева его ни разу так и не удостоилась. А хочешь, погадаем на картах, выйдет она за тебя или нет?

- Нет, мне нужно зелье, зелье, которое не заметно в роме и гарантировано валит с ног...

- Охранников герцога Ардо, - договорила за Грина гадалка. - А догов ты не боишься?

- Разберусь.

- Шик-Ардо! – она улыбнулась и её глаза сверкнули гораздо ярче золота. - А ты не подумал о том, что я могу проговориться герцогу и тогда получу увесистый кошель золотых?

Грин ничего не сказал, он просто посмотрел на Нуар, мол, оно тебе надо?

- Ты просто джентльмен, не стал грозить беззащитной девушке… которая и сама недавно задула на торте шестнадцать свечек…

Конечно, если не смотреть на гусиные лапки морщин около глаз, то Нуар можно дать 30 лет, а то и все 25, а льстецы дали бы и 19, но вот пачпорт или уголовное дело… вот там цифры совсем другие стоят. И не вопиют.

- Не буду тебя больше пытать, вижу незамужние шатенки тебя не интересуют, конечно, всем джентльменам подавай блондинок! Я помогу тебе с ромом, он будет пахнуть как самый лучший ром и валить с ног, но не сразу, в зависимости от веса человека его на грудь принявшего… после первого глотка он через два часа будет клевать носом, и гарантированно храпеть через три... Только вот, о щедрый Грин, - тут её глаза сузились, - в качестве платы ты принесешь мне всего одну…

Молодой человек приготовился к худшему…

- …серебряную лилию! – вот теперь стерва улыбалась искренне, а кальян особенно ехидно забулькал.

Грин выдохнул, с одной стороны, это была слишком высокая цена, с другой стороны, цена, которую он мог себе позволить (если будет жив, конечно, но это условие не могло отменить сделку).

- Нуар, я принесу тебе лилию, но скажи и ты, зачем она тебе?

- Не думай, я не какая-нибудь глупая блондинка, я не заколю её себе в прическу, не поставлю в вазу… о нет! - Нуар усмехнулась и от этой улыбки в комнате стало холоднее, - я упакую её в самую дорогую подарочную бумагу, что продается в Гиле, и внутри роскошной коробочки пошлю с мальчиком, ты его видел, у него, кстати, нет языка, а пошлю я этот бесценный дар дочке купца Клаппа. Как-то раз, она посмеялась надо мной, и не заплатила за гадание.

- А ты не забыла, - Грин, будь он постарше, этих слов гадалке бы не сказал (да и тому невидимому свидетелю, который вернулся за балдахин).

- Память девичья, порой, крепче бриллианта… но вот в чем смех, ударишь молотком бриллиант и останется только пыль… - она опять оказалась около Грина, и её руки взяли в плен его шею. Слишком много чести для пацана с улицы. Пришлось освободиться от захвата, в котором многие мужчины мечтали бы оказаться.

- До скорого, Нуар. Мой человек придет за зельем. А потом я приду с лилией.

- Ты веришь в свою звезду, о преданный Марго Грин?

Грин улыбнулся Нуар, про себя подумал: «даст Бог!» Но ничего не сказал. Поскольку гадалка стояла на его пути к выходу, он обхватил её тонкую талию своими руками, поднял, и перенес назад. Она успела поднять ножку, с которой свалилась ажурная туфелька, на другой ножке зазвенел золотой колокольчик на не менее золотой цепочке. А ещё произошёл долгий поцелуй, такой, что до разрыва легких. Опасное это дело, к гадалкам ходить…

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Но ждать, когда ты влюблен хуже всего. Грин ходил по пустырю и пинал камешки, которые нет-нет да попадались в непричесанной мётлами дворников пыли. Наконец-то его верный "оруженосец" Лит прибежал, он запыхался и раздувался от переполнявших его новостей.

- Ну? - Грин подстегнул мальца, чтобы он рассказывал сразу главное, а не ходил вокруг да около. Куда бегал Лит он знал, кого он мог встретить по дороге - от бездомной дворняги до эскорта герцога – его пылкое сердце мало интересовало.

- Я знаю, что Меченый подарит Рите! - выдохнул Лит.

- Говори, - Грин замер. В сказках сказывают, что вот так примерно замер Цезарь, видя впереди неспокойные воды Рубикона. Правда, зачем ему нужно было переходить эту речушку, ведь Клёпа жила за морем? Неведомо. Впрочем, сказки вообще часто алогичны.

- Ему сегодня привезли посылку из самой Окраины.

- Посылка, наверное, была закрыта, как ты узнал, что внутри?

- Большое дело, младшему брату Меченого по зарезу был нужен мой крючок с красной мушкой… таких нигде не продают, ты же знаешь.

- Ты мастерски их делаешь. Дальше.

- Ну, я и выменял крючок на…

- Что в посылке?

- Настоящий альгийский пояс! - выдохнул Лит.

Грин потёр подбородок. Ну что ж, достойный дар. Рита не приняла бы золота и тем более драгоценностей, а вот изящный кожаный поясок, говорят, они бывают с секретом… и ещё мастера, что их делают в каждый вкладывают один добрый сон и этот сон обязательно приснится владелице…

- Лит, ты молодчина!

Малец расплылся в улыбке. Его герой его похвалил, что может быть лучше для мальчишки? О! Кое-что может.

- Это мне?! - Лит не верил глазам своим.

- Тебе, только дай мне медный грош взамен, а то мы поссоримся, а мне бы этого не хотелось…

Лит зашмыгал носом, одной рукой он сжимал драгоценность, а другой нетерпеливо шарил в бесконечных карманах своих многократно порванных и заштопанных заботливой маминой рукой штанов. Наконец он нашел медяк и протянул его Грину. Тут уж он двумя руками схватился за… настоящий сырный нож! Их только называют сырными - на самом деле сыр ими режут редко, это ведь универсальные ножи, в каждом восемь, а то и двенадцать лезвий на все случаи жизни, и штопор есть, и шило и открывалка, чтобы пивную пробку поддевать… Грин потрепал Лита по вихрам и улыбнулся, как мало надо человеку для полного счастья! А потом нахмурился и вздохнул, потому что человеку для счастья порой нужно слишком много…

Есть мнение, что первая любовь не опытна. Интересно, что делает сердце опытным – годы или цинизм, а может, быть упадок чувствительности? На такие темы редко рассуждают в вольном городе Гиле. Разве, что студенты, но кто их слушает, кроме таких же молодых шалопаев?

Согласно утвержденному плану Лит должен был прокатить тележку с бочкой рома перед будкой охраны парка… прямо сейчас или минут так через пяток, только вот сердце то стучит, сердце колотится и оно не железное, ему всего семнадцать лет. Отмашка! Мальчишка делал свое дело справно - он налегал на ручку и тянул, пыхтел, топал босыми пятками по грунтовой дороге, да только вот никто из охраны этих потуг не замечал. Так он бочку до леса дотянет. Грин прокашлялся и заорал хриплым голосом:

На златом песочке я Марусю встретил
в розовых чулочках, талия в корсете.

Эту песню пел забулдыга Ферди, который плохо кончил - однажды зимой напился до состояния риз, упал в балку и замерз. Из тысячи песен Грин почему-то сейчас выбрал именно эту. На нестройный ор дверь будки отворилась, и оттуда выглянул молодой увалень, затянутый в мундир и портупею. Грин сделал вид, что шатается и, продолжая горланить, направился от будки далече. А вот Лит продолжал упорно тащить тележку прямо по дороге, которая проходила ой как рядом с постом… он остановился, только тогда, когда нога охранника уперлась в борт тележки.

- Шкет, ты куда прёшь эту бочку? - охранник почуял не неладное, а наоборот - ладное.

- К отцу, - Лит утер соплю, которая всё время вылезала из его носопырки.

- А отец кто?

- Лесник.

- А в бочке что?

- Не ваше дело! - Лит снова утерся.

- Давно подзатыльников не получал, малой? - охранник отодвинул Лита, откупорил бочку и почувствовал благостный запах…

- Это же ром! Эй, крикните там сержанта! - махнул он двум одинаково нахальным мордам, которые показались из будки. Через малое время на свет белый появилось аж целых пять служивых, старший из них был с брюшком, но представлял собой еще вполне сносную боевую единицу, как говорится, за одного битого, двух небитых дают. Из бочки быстро нацедили пробную чарку. Ром понравился всем, но больше всего сержанту. И тут на сцену цирка появилась Мара.

- На пять минут сына одного оставить нельзя, как откуда ни возьмись туча нахлебников на наше добро!

Сержант собрался возразить, что круче охраны герцога Ардо во всем королевстве никого не сыскать… но у Мары имелось два контраргумента – груди почти как арбузы…

- В глаза смотреть! - рявкнула Маара голосом больше подходящим для капрала гвардии. Так что этот голосящий таран не так легко было остановить даже кирпичной стеной в две сажени толщиной. Мара начала частить охранников и в хвост и в гриву и такими словами, что не каждая торговка на рыбном рынке или грузчик в порту знает. Сержант дал оборотку и предложил компромисс. Ром у Мары купят по вполне рыночным ценам. Тогда они присели на тележку и стали торговаться, и чем дольше они торговались, чем ближе к друг другу оказывались. Грин дал четкое указание: торговаться не более получаса. Мара его выполнила, но не более, так уж и не менее. Ровно полчаса служивых изводила, а потом сдалась на милость победителя. А было ли у неё шо с сержантом… не наше собачье дело.

Главное, партия рома продана и пропита. Конечно же, пьянствовать на боевом посту - а охрана серебряных лилий приравнивалась к службе на фронте, - это прямо конфликтовать с уставом, за такое можно и пострадать. Но соблазн вновь оказался сильнее морали и даже устава. Вот такая вот это всё разъедающая субстанция. К тому же мы не о философии говорим, мы говорим о реальной жизни, которую иногда сравнивают со сном. Так что и устав - сон, да и ром - почти что сон, только приятный, а приятные желания… к тому же во сне… не грех и удовлетворить! Ведь если их долго держать взаперти, то они от этого только растут и звереют, звереют и растут. И царапают глотки и их иссушают… а тут ром, целая бочка - есть чем трубы залить! Весть о секретной тайне - то есть о добытом в неравном бою роме - распространилась на все посты в парке со скоростью молнии. И все приложились к бочке, и не один раз, ведь скинулись на ром всей гурьбой, не оставлять же другой смене, к тому же кто не пьет - тот может настучать, а раз уж все пили, то кто стукнет? Опять же это не просто абы какой ром, а настоящая божественная амброзия, причем ядрёная и убойная, так что не выпить её мог только святой трезвенник, но такие в охране не служат…

Убедившись, что зелье из бочки начало перекочёвывать в глотки и желудки охранников, Грин отправился за колли Нелли. Первый в городе Гиле собачник Йохан не хотел впутывать свою любимицу в явно сомнительное дело. Но Грин сделал предложения, от которого Йохан не смог отказаться - принес добытую вместе с цыганом Яшкой штрульскую ливретку. Штрульскую ливретку! Да таких фиф во всем королевстве всего две (и теперь тоже две, только вот одна у Йохана, а вторая у королевы). И вот уже выменная на суку ливретку сука колли, у которой течка (это важная деталь), шествует на поводке Грина. Обучена она так, что если Йохан ей внушил - слушаться Грина, она будет слушаться этого молодого человека, хотя он ей и не хозяин.

И вот Грин и колли идут по дороге проселочной, никаким твердым покрытием не скованной, дороге свободной, как сама земля… Когда дошли до "точки", потянулись часы ожидания. Грин сидел в кустах, рядом на длинном поводке ходила колли Нелли, запах от неё постепенно ветерком относило в парк. В парк, в который уже выпустили псов, в парк, по периметру которого скоро заснут сном праведников все или почти все охранники. Но это не факт раз, а второй не факт - это колли Нелли. Грин не очень разбирался в собаках, а ну как соблазнительная Нелли на догов не подействует? Но сомнения рассеялись и в груди Грина потеплело. С той стороны решетки в кустах произошло заинтересованное движение и из сумерков (простим сей безграмотный словес полуграмотному юноше, в университетах не обучавшемуся) к решетки вылетала стая громадных чёрных догов. Вся их молодецкая энергия была направлена… ой не на охрану территории! Нет. Эти собаки не взяли бы мясо из рук чужака, они бы откусили чужаку руку. Но вот догокружительный запах… запах колли Нелли. Он сбил эти боевые машины смерти с пути - теперь они хотели только… колли Нелли. И разве Грин им будет в этом мешать?

Если вы думаете, что поднимать колли на веревке легко, то просто попробуйте поднять пятнадцать килограмм на длинной и неудобной привязке. Легко всё равно? Так ведь вы не сидите на решетке с острыми пиками. А Грин балансировал именно на решетке, точнее одной ногой на узком столбике, а другой ногой аккурат на решетке, будь она не ладна! С одной стороны он мог упасть на колли Нелли, а с другой стороны… он никак не мог упасть! Когда колли оказалась в его руках, она лизнула Грина. Кокетство это было или искренняя благодарность за будущее приключение… пусть будет пятьдесят на пятьдесят. Доги уже возбудились так, что почти допрыгивали до юноши. А находился он в четырех саженях над землей. И вот с этой недосягаемой даже для догов высоты он начал спуск колли Нелли, чтобы не испытывать их терпения. И таким сложным путем призер международных выставок, красавица и умница, мягкошерстная рыже-белобокая колли Нелли потихоньку стала опускаться в клубок чёрных догов. И начался естественный отбор. Самцы цвета антрацит стали рвать клыками друг друга из-за самки. Колли Нелли была выше этих крупносамцовых разборок и быстро сбежала с гладиаторской арены. Доги - из тех, кто еще мог передвигаться, - ринулись за ней. Грин убедился, что звуки алчущих и убегающих комков чёрной ртути становились всё тише и тише, и мягко спрыгнул на траву помятую и местами окровавленную. Где озеро он знал приблизительно. А спросить не у кого - не в общественном парке чай находимся, это там бездельников праздношатающихся полно… Грин достал нож. Одного охранника он мог уложить с двенадцати шагов. Двух… ему не хотелось думать об этом.

По чёрному-чёрному парку, среди чёрных-чёрных деревьев двигалась чёрная-чёрная тень. Разумеется, это Грин. Ведь охранники храпели, а доги чёрным-чёрными каплями стелились за рыжей каплей, где-то на периферии. Косматые лапы елей обнажили гладь озера. Вот оно! Грин так спешил к лилиям, что не заметил человека с косой. Хотя как можно не заметить высокую фигуру косца в белой рубахе, переливающейся под светом месяца… удивительно, до чего остроглазый в обычной ситуации человек бывает слеп, как крот, когда его цель уже почти на блюдечке с серой каёмочкой (ночью все каёмочки серы)… И только почти добежав до озера, Грин почувствовал, что в затылок ему уперся пристальный взгляд. Он обернулся. Медленно. А человек с косой сделал широкое движение, и сочная трава, срезанная косой, упала на землю. Грин подошел поближе, так и есть - это седобородый Погодин.

- За лилиями пришел.

Он не спрашивал, он знал. В руках у Грина поблескивал нож, с такого расстояния он мог попасть в шею Погодина. Мог… и не мог, одновременно. Он спрятал лезвие в ножны. Полез за пазуху, достал крестик на простой грубой нитке, зажал её в кулаке и подошел к Погодину.

- Он намоленный… - Грин не сказал, что это всё, что у него есть, это и так понятно.

Погодин крест принял осторожно в свою широкую и загрубелую от каждодневной работы ладонь, потом поцеловал и одел на себя, под бородой крестика и видно не стало. Потом снял с себя свой нательный крест и подал Грину. Грин поцеловал его и аккуратно заправил под рубашку.

- Сколько тебе срезать?

- Мне одну для себя… и еще одну… я должен… - пошло и глупо прозвучали эти слова в ночи и Грин стал себе несколько противен.

- Подержи косу, - Погодин вручил влажное древко Грину, а сам направился к воде, он знал, как подойти к лилиям, и знал какие срезать. Два раза сжался хорошо смазанный секатор. И вот два необычных цветка стали уже скорее мёртвыми, чем живыми. Неподготовленные натуры, когда впервые видели серебряные лилии, забывали о времени, забывали о золоте и драгоценностях, содержалось в них что-то такое, не от мира сего, что Создатель для них не пожалел, но не наделил этим важным свойством никакие другие, даже самые роскошные цветы.

- Держи, крестник, - Погодин протянул слегка ошалевшему Грину лилии, и принял от него косу. А потом цыкнул на двух догов, которые неслышно появились из леса. Они порвали бы любого, слушались только герцога Ардо и терпели Погодина.

Грин спросил себя, если бы он метнул нож, отмахнулся бы от догов косой? И кто-то взял его за позвоночник, и этот кто-то очень большой - много больше Грина! - и гораздо холоднее...

- Теперь можешь идти, - вернул его в ночь Погодин.

- Спасибо, дядя Погодин! - поблагодарил за неоценимую услугу молодой человек.

- Не за что, - старик махнул рукой, он был прав и не прав одновременно.

Грин осторожно сжимал в руках две серебряные лилии, и, не веря ещё до конца своему счастью, как на крыльях летел сквозь лес, скорей, скорей - выбраться и тогда всё! Как ограду перемахнул - помнил смутно. И только, когда скрылся в лесу уже по ту сторону решетки, почувствовал, как навалилась усталость. Больше от переживаний, чем от беготни. Он присел под одним приметным только ему кустом, и вынул второе дно в оставленной здесь загодя корзинке, положил в тайник лилии на мягкие листья подорожника, стебли укрыл тряпкой и полил её водой из бутылки, потом вставил в корзинку второе дно - плетеный круг с маскировочным слоем земляники. Снаружи всё выглядело естественно, если не присматриваться днем при ярком свете или не шмонать уж слишком привередливо, то прокатит. Хотя кому шарить по корзинке Грина ночью в лесу? Не контрабанду же он везет через границу. Ранний добытчик ягод возвращается в город, чтобы продать свежую землянику на рынке… обычное дело для Гиля. Впрочем, матерые ищейки выкупили бы такой спектакль, Грин уже давно не занимался ягодами. Но и доверить корзинку он никому не мог. А вы бы доверили? Как говорится, доверяй, но никому не верь. И поэтому на следующий день к Нуар он заявился только с одним цветком.

- Какой галантный кавалер, - она прикусила губку. - Мне ещё никто, никто не дарил такого красивого цветка.

Она это сказала, еще не видя серебряной лилии, а когда Грин освободил цветок из корзинки, Нуар ахнула. Вот теперь она действительно могла сказать фразу: "я никогда не видела такого красивого цветка!" Только уже не сказала. Дар речи членораздельной красотка потеряла надолго…

- Ну, я пошел… - однако Нуар не заметила, как ушел Грин, а ведь она хотела поцеловать его на прощанье. Она даже забыла, что хотела подарить цветок дочке Клаппа. А потом долго боролась с желанием всё же не дарить серебряную лилию. И только инстинкт самосохранения вынес окончательный вердикт. Уж очень не хотелось Нуар уезжать из Гиля далеко и надолго, особенно на кладбище не хотелось… или на костёр. Серебряную лилию упаковали и с мальчиком послали Клаппам. А за мальчиком шёл высокий чернокожий с двумя саблями, и страж сей суровый изрубил бы любого, кто попытается обидеть мальчонку, одетого в совершенно непримечательную рубаху, штанишки и кепку, таких мальчишек на гильских улицах мильон или около того…

Сказать, что наступившее утро стало худшим за последние годы в жизни герцога Ардо, это не сказать ничего. Ему долго не докладывали. Боялись. Но и не доложить не смели, ибо боялись ещё больше. Начальник охраны, дворецкие, личный секретарь, финансисты, собачники, повара и сама экономка Линдваль выстроились в шеренгу типа: "я не первый, я не первый в яму с гадюками", долго пихали друг друга, наконец, начальник охраны решился, убедив себя, что два раза даже герцог не убьёт, и понурив голову, вошел в спальню, словно зимой в прорубь нырнул. Он не успел ничего сказать. «Лилии!» - прорычал Ардо. Начальник охраны бухнулся на колени, тут его и настигла книга – первая вещь, попавшаяся под руку герцогу, Ардо в сердцах метнул тяжелый фолиант по направлению к коленопреклоненному подчиненному, и попал очень метко - аккурат переплетом в нос, тут же струйка крови побежала через губы и подбородок, заливая алым зелёный мундир.

- Виноват! Две лилии срезаны, мой государь, - облизываясь, доложил начальник охраны.

- Кто?

- Никто не знает.

- А собаки?!

- Отвлеклись на сучку… это колли, на её ошейнике надпись: Нелли.

- Узнать кто хозяин.

- Уже узнали - это собачник Йохан.

- Знаю его. Что говорит?

- Клянется, что колли у него купил молодой дворянин в маске.

- Кто? - Йохан не опознал ни один портрет.

- А что же хваленые охранники, тоже отвлеклись на сучек?

- Никак нет. Упились ромом, скорее всего, в него подмешали зелье, но какое - сейчас трудно сказать, рома совсем не осталось для анализа у наших алхимиков.

- Всех построить во дворе! - прорычал герцог.

- Слушаюсь! – начальник охраны был очень рад, что остался жив (хотя бы на время), а мундир можно и поменять, если кровь не отстирается…

Ардо оделся сам, послав ко всем чертям слуг, сел на любимого вороного, доехал до озера, там спешился. Подошел к Погодину.

- Ты видел его, и он тебя не убил.

- Всё так, хозяин.

- Так что, у тебя стало два хозяина?

- Я служу только тебе. Но это был божий человек, а супротив Бога я даже ради вас не пойду.

- И он сам полез в озеро и срезал лилии?

- Никак нет, хозяин, это я срезал для него.

- За какие такие заслуги? - Ардо еле сдерживался, чтобы не пришибать Погодина рукояткой кнута.

- Он божий человек.

- А если он завтра придет и снова попросит тебя срезать две лилии? - сжимающие кнут пальцы побелели.

- Он больше не придет.

- А другие божьи человечки?

- Других тут нет. Да и не нужны лилии божьим людям.

- А этому?

- Не разумею.

- Остальные цветы не пострадали?

- Что вы хозяин, нечто я не знаю, как лилии срезать?

- А точно лилии срезаны, или с корнями из озера вырваны? – герцог осекся, он понял, что задал лишний вопрос.

- Хозяин, если вы мне не верите, то тогда пошто спрашиваете?

Ардо знал, что Погодин никогда не говорит неправды, ни хозяину, ни кому другому.

- Опознать сможешь своего божьего человека?

- Смерть приму…

- Что?

- Смерть приму…

Ардо плюнул, вскочил на коня и дал шпор. Вороной и так был горяч, а от этих чувствительных для самолюбия ран понес во весь дух. Около замка выстроились горе охранники, у некоторых дрожали коленки, головы болели почти у всех – 30 горебойцов и один горесержант. Герцог счел, что виноваты все, но страшнее, когда вина настигает выборочно.

- Повесить по периметру парка сержанта и каждого пятого, а из собачников - каждого третьего.

И приговор тут же привели в исполнение, так и повисли на веревках сержант, шесть охранников и три собачника…

Ардо вызвал к себе начальника гвардии и адмирала флота. Поставил задачу взять Гиль в осаду. Всех впускать, но никого не выпускать, ни мэра, ни самого короля, если вдруг здесь появится. И военные сей приказ выполнили в точности. Можно сказать скрупулезно.

Герцог спустился в подвал замка. Там в прокопченной камере пыток давал показания Йохан. Ноги его заковали в колодки, пока палач не больно-то их искалечил, так для проформы повернул винты до жесткой фиксации "мяса". Увидев герцога, Йохан взмолился:

- Мессир, не вели казнить, вели слово молвить!

- Говори.

- Кабы я знал, что этот паскудник для такого дела мою любимицу покупает, да неужто бы я вас не предупредил?! А он с толку сбил, сразу цену в два раза больше рыночной предложил, сказал, что его избранница очень любит колли и обязательно девочек… так она сучек величает, наплёл, значит с три короба.

- И ты продал?

- Нет, ещё поднял цену. Думал, откажется. А он по рукам ударил. Что же мне было делать?

- А ты не подумал, для чего ему понадобилась твоя колли Нелли?

- Так, когда думать, высыпал он, значится, золото на стол… кучу целую… ведь на эти деньги… нет, вам этого не понять, у вас же всё есть.

- У меня нет двух серебряных лилий! – вскипел герцог. Ардо мерил пыточную шагами, а Йохану уже серьёзно примерил колодки палач. После стонов и криков собачник спросил:

- А что доги друг друга сильно покусали?

Ардо невесело усмехнулся. Вопросы здесь задавал только он:

- Как был одет покупатель?

- Богато, я уже говорил…

И Йохан ещё раз повторил описание портрета незнакомого дворянина. Герцог спрашивал, сверял слова с тем, что было написано в протоколе допроса. Потом подошел к Йохану, постучал по колодкам.

- Готов всю оставшуюся жизнь с культяпками пролежать?

- Ваша милость, да если бы я знал, где этот гаденыш, так я бы ваших орлов первым на него навел, да я бы носом землю рыл…

- Пока оставить в колодках, еды и воды не давать. Может, ещё что вспомнит…

Йохан сник, но ничего не стал просить. Герцогу понравилось, что Йохан поинтересовался судьбой догов, но не понравилось всё остальное.

Мэру вольного города Гиля доложили в общих чертах.

- И весь этот сыр-бор из-за двух цветков? - мэр завтракал и до конца не верил, в осаду, в блокаду, в бурю и натиск.

- Говорят, серебряные лилии настолько красивы, что человек их увидевший, теряет волю, - советник сказал всё, что знал, всё-таки он был советником, а не ботаником.

- Просто таки оружие массового поражения, - мэр нанизал на вилку тонкий ломтик ветчины. - А мы не можем эту блокаду как-то прорвать?

Вилка сделала выпад вперед, тонкий ломтик ветчины затрепетал.

- Сил милиции на это не хватит, - полковник этой самой милиции развел руками, он привык к фуршетам, к балам, к взяткам, к разврату с малолетними девочками и… а вот к осаде он не привык.

- А стены хотя бы оборонить сможете?

- Пару месяцев продержимся, - полковник так это сказал, что мэр перестал быть уверенным даже в месяце осады. Да и две недели срок непереносимый - устрицы перестанут поступать… мэр скомкал салфетку и в сердцах швырнул помятый белый стяг на пол.

- Объявите о всенародном собрании на площади у ратуши.

И из столовой удалились мудилы-помощнички, наполненные чувством долга, который необходимо выполнить в срок.

- И какой костюм мне надеть? - спросил раздосадованный и потому плохо соображающий мэр у супруги.

- Самый скромный. Тёмный, но не траурный.

- В самую точку, Мумусик! Как всегда! – и градоначальник поцеловал Мумусика.

В скромном, тёмном, но не траурном костюме, мэр вышел к народу. Его щеки обвисли. Скорбь владела щеками…

- Друзья, сограждане, жители вольного города Гиля, братья и сёстры! – смотрящий за городом так проникновенно это произнес, что сам от своих слов расчувствовался и чуть не всплакнул. - Сегодня я хочу объявить о том, что я слагаю с себя полномочия мэра, ибо не могу более гарантировать вам ваших прав и свобод.

Народ зашумел, некоторые скандировали: "Оставайся!", а кое-кто орал: "Пошёл на…" другие уточняли, что не на, а в…

- Нет, нет, не уговаривайте меня остаться! - слух мэра фильтровал крики и отвечал только на их радостную составляющую: - Когда город в осаде, когда на море блокада, когда отечество в опасности…

И тогда народ уже более дружно начал скандировать "Оставайся!" Стоит ли говорить, что мэр остался мэром. Однако в спектакль этот, хорошо разыгранный, ворвалась импровизация. "Глашатай герцога Ардо, глашатай герцога Ардо!" - пронеслось по толпе. Уже и до мэра донеслось голос глашатая, который прокладывал себе дорогу. Он взошел на трибуну, не спрашивая разрешения и не замечая мэра. Он развернул свиток с печатью герцога и, дождавшись тишины, хорошо поставленным голосом объявил:

- Жители вольного города Гиля!

Народ зашумел:

- Какой же мы вольный город, если нас обложили?! В море не выйдешь! На дачи не съездишь…

Глашатай закричал:

- Вы хотите, чтобы говорил я или пушки?!

В толпе заворчали:

- Грозит ещё!

Но постепенно крики ослабли.

- Жители вольного города Гиля, - продолжал читать глашатай, - Я, герцог Ардо, объявляю вам, что сегодня ночью из моего парка неизвестные лица похитили две серебряные лилии. Похититель - один или с сообщниками - унес их в ваш… пока ещё вольный город. Преступник этот мне нужен живым и только живым.

Мэр подумал: «вот если бы мертвым, можно было бы подбросить труп какого-нибудь бродяги, да хоть Хенкса».

- До тех пор, пока похититель не будет мне выдан, осада будет продолжаться. И ни взрослый, ни ребенок не выйдет из города.

Народ зашумел. Глашатай дождался, когда рев превратится в гудение.

- За информацию о похитителе я объявляю награду в сто тысяч золотых…

Тут людей прорвало… 100 тысяч! Это вам не пакет с орешками, это… это… это же 100 тысяч золотых! Да это же… большинство из толпы, что слушала и внимала, ещё могло себе представить 10 тысяч золотых, но чтобы 100… владея такими деньжищами, можно купить в Гиле самую высокую башню, обставить её, сжечь, заново отстроить, обставить, сжечь… в общем сразу так и не потратишь…

В своей конторе купец Клапп просматривал отчет о сальдированной прибыли за последний квартал. Потом от разбора аккуратных и оптимистичных бумаг его отвлекли тревожные вести. Блокада, которую не прорвешь, осада, которую не прорвешь. С одной стороны - конец торговле, с другой стороны, запасы продуктов на складах достаточные, а их цена в перспективе взовьется до небес. Ещё чуть позже состоялось это картонное народное собрание. Потом глашатай объявил о награде герцога Ардо. Сто тысяч – это даже для Клаппа существенная сумма. Только вот он не знал похитителя, так что этот фьючерс - явно не его. Однако даже старый-хитрый Клапп в этот раз ошибся. Вернувшись в свой особняк (купец не любил высоты и поэтому жил не в башне), он наткнулся на сенсацию, и как он ни старался сохранить весть о ней в стенах дома, у него это не получилось. Новость уже вышла за ворота. Его дочери принесли красную атласную коробку, а в ней упакованную в серебряную фольгу… ой вей, лучше бы такого дара не приносили!

В своих покоях дочь встретила сумрачного Клаппа с растрепанными волосами, чего ранее никогда не случалось. Она плакала и даже не пыталась скрыть следы слез.

- Кто? Кто тебе её послал?! – разъярился отец.

- Я не знаю, папа! - и она плакала и размазывала по щекам слёзы, и больше от неё глава семейства ничего не добился. Воистину: маленькие дедки, маленькие бедки, а как выйдут в пору половой зрелости, так хоть вешайся.

Купец понял, что он не сможет перебить цену герцога Ардо. И действительно, людишки наперегонки побежали на него доносить. В городе Гиле процент людей, готовых следить за своими ближними и не своими дальними, и в случае чего донести, уверенно стал приближаться к заветной цифре 100. И вот уже 100 тыщ доносчиков охотятся за 100 тыщами золотых. А куш получит только один счастливчик.

- Может, её сжечь, папа? - взмолилась дочь Клаппа.

- Поздно! Кто тебя просил визжать на весь дом, что тебе подарили серебряную лилию?!

Но отец посмотрел на лилию и понял… понял то, чего никак не могла понять дочь. С ней то всё просто - проснулась, еще до завтрака не удержалась и раскрыла подарочную коробочку, принесенную на её имя. А там чудо чудное, да диво дивное. Такое не купишь, зато вот продать можно… о времена, о нравы!

Если бы не осада, если бы не блокада, если бы не награда в 100 тысяч, то тогда… почти все слуги и доверенные лица сохранили бы верность купцу Клаппу. А так слишком много частиц сослагательных "бы", а жизнь то одна, а жить то хочется, а уж хорошо жить как охота! Так что стоит ли удивляться, что выламывать двери в дом Клаппов не пришлось. Взвод гвардейцев герцога арестовал купца с дочерью без треска выламываемых косяков и звона стали о сталь. И ещё рота поддержки занималась делом для неё не особо и привычным: сдерживала клапповских слуг, которые наперебой доказывали свое право на 100 тысяч золотых. Это же невыносимо – знать, что ты первым сообщил, и не получить деньги! Состоялось жестокое мордобитие…

Представителей двух поколений Клаппов привели под светлые очи Ардо. Купец держался из последних сил, а вот дочь его расклеилась - хныкала и размазывала слёзы по лицу. Слишком дешёвый трюк, чтобы тронуть сердце Ардо. Герцог почти не задавал вопросов, купец и так всё сам рассказал. И развел руками, мол, ни в чем не виноваты мы пред тобой. "Уж одним виновны - лилию у вас нашли", - мысленно возразил на эту эскападу герцог. Хитрый Клапп, похоже, этого ещё не понял. Он-то тёртый жизнью калач, его хоть в огне кали, хоть в воду кидай, хоть в темнице держи на хлебе и воде…

- Клапп, слова ты сказал одни. Посмотрим, что скажешь ты, когда твоей дочери всыплют двадцать плетей. Прямо у тебя на глазах…

- Не-ет! - заверещала девушка. А отец её молча боролся с солдатами, но куда ему одному с ними совладать.

Палач поднял плеть… купец пытался отвернуться и закрыть глаза, но ему разъяснили, что если он не будет смотреть на экзекуцию, то спине его кровиночки придется отведать не двадцать, а сорок плетей, а от такого угощения она наверняка помрёт… и Клапп вынужден смотреть… он смотрит и седеет, и новые морщины бороздят его лик. А дочь прогибается под плетью и на атласной коже вспухают кровавые рубцы… когда она теряет сознание её обливают водой - никаких шансов избегнуть боли в спасительном небытии. Палач герцога своё дело знает. Одно слово - мастер.

И вот дочка не только в соплях и слезах, но и в крови. А отец не бледен, а уже сер лицом. Только толка нема. Ардо слышит уже знакомую сказочку: и сами мы ни при чём и не знаем, кто виноват и что делать.

- Осаду с Гиля не снимать. Клаппа с дочерью посадить на корабль и высадить в диких землях у окраинных столбов. Ты купец, наверное, надеешься на своё золото. Так вот, его у тебя уже нет и никогда не будет. - Герцог обратился к прикормленной банде своих финансистов: - Всё имущество Клаппа пустить с молотка и направить на благотворительность. Все счета в заморских банках арестовать. И объявить, что если кто поможет изгнанникам, он станет моим личным врагом…

Эти известия Клаппа добили. Когда его уводили, он еле ковылял. Купец знал, что такое слово герцога Ардо. Сам-то он бывал и в пустынях и на дальнем севере и на диком берегу делишки кое-какие обделывал. Но дочь любимая… не знаешь сразу что лучше - чтобы она добралась живой до этих проклятых земель, или…

Загодя Рита объявила, что будет справлять День рождения на Вересковых холмах. И присовокупила: можно приходить без подарка, но обязательно с хорошим настроением, потом подумала и уточнила: дарить живые подарки не надо. Она переживала пропажу рыжего кота – безымянного бандита с большой дороги (одно ухо порвано), а может, предчувствовала, что ей предстоит скорое и долгое путешествие, а в подобных обстоятельствах не нужно обременять кого-то из друзей своими птичками-рыбками-котятами.

И вот настал тот самый день… караван, состоящий из юношей (некоторые из них уже начали лысеть) и девушек (некоторые из них уже успели развестись, и не один раз) топает по направлению Вересковых холмов; желающие праздновать растянулся шагов на сто. Так всегда бывает - вроде компания одна и практически все друг друга знают или знают того, кто знает другого… но как цельный организм состоит из двух рук, двух ног, двух ух… в общем каждая компания норовит разбиться по принципу: каждой твари по паре. Так и топали золотым солнцем озаренные от Гиля до Вересковых холмов.

Как прекрасна Рита сегодня! Ух… шаловливые лучики солнца пробивались сквозь её золотые кудри, от такой картины сердца окружающих сжимались… Короткое зелёное платье облегало фигуру красавицы и от этих изгибов сердца сжимались ещё больше, хотя хирурги сказали бы, что это просто невозможно. А разрез на юбке? Его же надо было видеть! К тому же Рита боса и её босые загорелые ножки выделывали с сердцами наблюдателей такое, что не снилось даже патологоанатомам.

По пути Рита не преминула попробовать ягоды из лукошка Грина. Пробовала не только она, но и подружки, да и парни нет-нет да и норовили облегчить корзину. Понятно, что и вопросы задавали: а ты чего подаришь – ягодки? Грин лишь улыбался. Мол, скоро увидите.

И вот Вересковые холмы, а точнее один из них, принял на время веселую компанию. Дружно расстелили скатерти, накрыли "поляны" и пошел пир на весь честной мир. Угощение простое, но голод в купе со свежим воздухом - лучшие приправы к жареному на огне мясу, к овощам и фруктам, к легкому домашнему вишнёвому вину, а также к копчёному окороку, который приволок цыган Яшка (и бесполезно спрашивать, знает ли хозяин окорока, где состоится веселая панихида по этому знатному куску мяса). За именинницу - тост первый. За родителей - второй. Седьмой - за любовь. А дальше никто не считает…

Без малого парада тщеславия, впрочем, не обошлось. Да, мужчины не только добытчики, но и спортсмены, важно не только убить мамонта, но и первым принести лучший кусок в пещеру к суженой-ряженой в шкуры обернутой. Рита принимала подарки и одаривала поцелуями. Она не особо любила подобные телячьи нежности, всё-таки давала ещё знать о себе проведенная на улицах юность, но уже и молодость - пора любви - брала своё. То ли после бокала вина, то ли от обилия восхищенных взглядов щёчки её порозовели, да и ушки порозовели. Очаровательно порозовели. И восхищение во взглядах неравнодушных наблюдателей только усилилось!

Начнем по алфавиту: Александр подарил Рите бусики. Он был в затруднении на счет подарка, и Рита сама подсказала, мол, давно она мечтает о таких. Александр - он парень своего слова - принес те самые, красные, а ведь мог принести зелёные, или розовые или даже белые. Мужчины мало что понимают в бусиках и в цветовых оттенках. Рита поцеловала Алекса и он стал счастливым. На очень короткое время, а точнее до момента, когда свой презент подарил Роберт… (тут будем идти не совсем по алфавиту, но что поделаешь - интрига прежде всего).

Роберт подарил медальон. Вот о таком даре подумывал и Грин. Только Грин вряд ли бы смог такой украсть. А Роберт нашёл денег, что при богатых родителях не трудно, и нашёл место, где водились подобные изящные безделицы. Золота Рита не носила категорически. Посему медальон был серебряный, с чернением, работы неизвестного мастера, стариной от него веяло, сейчас в век ширпотреба таких уже не делают. Внутри в одном окошечке портрет Риты… а другое - свободно. Наверное, Роберт его оставил "под себя"… И Рита поцеловала Роби, и этот поцелуй дал ему надежду, и он стал счастливым… до момента, когда свой подарок вручил…

Меченый. На самом деле у него аж целых три имени, потом шла частица "де" и известная в аристократических кругах фамилия - Клонси. Род этот не очень богат, но зато уходит в такие седые времена, когда герои боролись не друг с другом, а с драконами да великанами. Но на улицах он просто Меченый. Он не зазнавался своим происхождением. И в авантюрах участвовал наравне со всеми. А Меченым его прозвали за выемку на чистом и высоком лбу. Как будто капелька кислоты упала и оставила лакуну на коже. Меченый наклонил голову, как делал всегда, когда предстояло что-то важное, достал альгийский пояс и протянул Рите. Та дар приняла, цокнула языком, оглядывая эту изящную вещицу, тут же надела на себя… тонкий поясок подчеркнул точеную талию и завистницы про себя охнули! Раскрасневшаяся красавица наградила Меченого поцелуем. Пожалуй, самым жарким из всех…

В свою очередь Олаф подарил Рите небольшую картонку. На ней темнела ночь, переплетались меж собой завитки гильских улиц, висячие мостики пронзали воздух меж башен, а луна улыбалась в виде головы задорного котищи. Чёрное и белое, ничего лишнего. Рита дар рассмотрела, увидела что-то только ей на картине понятное, обняла Олафа и у того на щеке заалел её поцелуй. Чтобы охладить огонь внутри Олаф осушил стаканчик вина. Размером с ведро. Как это обычно бывает, вино лишь разожгло пожар в груди.

А Яшка вручил виновнице торжества подкову. Настоящую, не какой-то там медальон или подвеску. На счастье. Такую надо обязательно найти, а не выпросить у кузнеца. Яшка улыбнулся белозубо: "Нужен будет конь, тока скажи!" и стало ясно: лучший конь будет у Риты, и ни одна ограда того коня не сбережёт… Рита поцеловала Яшку и его улыбка стала широкой как этот солнечный денёк, а может быть, даже шире.

Да, и подруги преподносили дары… но кого сегодня интересуют подруги? К тому же Рита не особо жаловала всякие там редкостные ароматы, диковинные мази и прочие косметические штучки, которые втирать не перетирать…

И что же Грин? Терпел. Семнадцатилетнее сердце всё вынесло… закалять нужно не только сталь, но и собственную плоть. Грин ждал, когда у его не соперников сегодня подарки закончатся. Он пил вино, да ягодками из корзинки закусывал. Корзину он на стол не выставил. Его попытались поддеть за это соседи, но он им сказал только два слова: «для Риты». Вопросы отпали. Впрочем, ягодами он делился. Наблюдательный Олаф предположил: "А в ней только ягоды или?" Грин ничего не ответил, только приложил палец к губам. И вот обладатель серебряной лилии сидел и что называется и в ус не дул. Так это звучало в теории, а на практике внутри у молодого человека всё клокотало! Знал, да, знал, что его номер последний, а с другого конца аккурат номер первый будет. Только вот поди ж удержи эти знания в груди! Особенно, когда всех целуют, а его пока нет…

И тут прибежал Лит, ему как всегда не хватало двух вещей: дыхания и терпения, первое старалось как можно быстрее впустить воздух в легкие, а второе напирало с другой стороны и готовилось выпустить Заглавную и Архиважную весть… от внутренней борьбы Лит аж побагровел, наконец, он продышался и как выпалит из главного калибра:

- Герцог Ардо взял Гиль в осаду! Всех в город впускают, никого не выпускают!

Что тут началось! Некоторые даже немного забыли, что находятся на Дне рождения Риты… Впрочем, юность на то и юность, чтобы любовью увлекаться больше, чем политикой. Ну и хрен с ней с осадой! Прорвемся. Шо нам это помешает празднику? ничуть! На том и порешили. Хотя определенный осадочек от осады остался…

Грин дождался, когда суматоха утихнет, а Меченый начнет праздновать "свою победу" - его подарок явно оказался самым козырным. Да, это все признавали. Грин встал из-за стола и преподнес корзинку Рите. А потом ловким движением снял фальшивое дно с ягодами. Тишина иногда бывает звонче фанфар! Такой красоты никто ещё не видел. Лучи только ещё начавшего клониться к горизонту солнца высветили сказочные лепестки серебряной лилии.

- Это тебе, - только и сказал Грин. И посмотрел в глаза Рите. Взгляд - как много в этом коротком слове иногда чувств умещается! Тут уместно от прозы перейти к поэзии:

Порой слова не могут передать,
поступки тоже слишком молчаливы
и только взгляд, один лишь взгляд
от сердца вопиёт, насколько сильно
я тебя люблю!

И что важно - Рита смотрела в глаза Грину, а не на серебряную лилию…

Да в Гиле слышали про серебряные лилии из сада герцога Ардо. Только никто их не видел. До сего дня. А тут такое. Все как завороженные засмотрелись на дивный цветок! Кроме Грина и Риты. Вечность и ещё одно мгновение плюс к этой бесконечности Рита обняла Грина и что-то прошептала ему на ушко. И долго-долго целовала. А торопыга Лит даже крикнул: "Горько!" Но Яшка подзатыльником объяснил, что несколько рановато "горьковать".

- Из-за неё герцог объявил осаду? - спросила Рита, хотя она уже знала…

Грин кивнул и слегка потупился. Всё-таки целый город на уши поставили. Тут Лит "разродился" еще одной новостью, про 100 тысяч золотых…

- Значит, с лилией нам дороги в Гиль нет? - вздохнула Рита и как-то очень по-женски искоса посмотрела на Грина. Мужчины так зыркать глазами не могут, и не могут так многозначительно вздыхать… Грин помотал головой, больше набирать воздух в грудь он не мог, и говорить не мог. Слова путались… потом слегка эта мешанина успокоилась, он потянул из клубка фразу и начал говорить её раньше, чем "досмотрел" до конца:

- В Якорной бухте стоит корабль…

И Рита сказала ему только одно очень ладное слово: "побежали!" И они взявшись за руки побежали в Якорную бухту. А остальная честная компания решила догулять торжество без главной героини праздника. Ведь ясно, что никого в эскорт не треба… Лит зашмыгал носом, предчувствуя недоброе и Яшка налил ему малость вина.

Однако даже в самой доброй компании на свете обязательно найдется один предатель. Вот и на Вересковых холмах без оного не обошлось. Не будем лить воду на его мельницу и рекламировать его имя всуе, просто скажем: побежал, да ещё как побежал! и сердце его трепыхалось, почуяв награду за вести про лилию. И всех Иудушка сдал! И Грина, который лилию украл, и Риту, которой лилию подарили, и кто за столом сидел. Никого не забыл, особенно себя.

И быстро-быстро отряд гвардейцев герцога помчался в карательную экспедицию, более всего похожую на травлю. И уйти от возмездия Грин и Рита никак бы не смогли … если бы не Кортик Сар - капитан барка "Скарлет" (что в переводе с одного древнего языка означает "алый"). Он знал про награду в 100 тысяч, да и честный Грин предупредил капитана, что скрывается в корзинке у Риты. И тогда Кортик заорал боцману: "Свистать всех наверх" и по барку раздались трели боцманской дудки. Для беглецов эти звуки означали - они спасены и скоро отправятся в далекий путь.

Почему капитан не выбрал золото? А зачем? Купить корабль? Добрый корабль у Кортика имелся. Купить дом, жениться и завести семью и детей? Так и ведь у Сара почти в каждом порту была зазноба (ну и что, что замужняя или разведенная), да и детишки, похожие на капитана, бегали по улицам разных городов. Гораздо приятнее этому морскому волку дать такой увесистый щелчок по носу герцогу Ардо.

Бриг "Скарлет" под всеми парусами устремился на юго-восток. Очень скоро огни осаждённого Гиля скрылись за горизонтом. Вместе с кораблём в новую жизнь уносилась и пара влюбленных. Но Кортик не просто спас сухопутную парочку от верной смерти, он ещё и поженил Маргариту и Грина. Капитан имеет такое право! И действует порой быстрее, чем мэрская канцелярия. А после обмена кольцами и поцелуя на бриге заиграли свадебный марш все, кто умел играть хотя бы на нервах. И матросы выпили много рома и спели много песен…

А что было дальше, пусть об этом вам расскажут мальчишки вольного города Гиля.

<<<на Рассказы