Дефект жертвы

Охотник знал о жертве и жертва знала об охотнике. Для жертвы сам охотник мог стать жертвой, а она таким образом из жертвы превратиться в охотника - взаимность действия. Но где-то наверху жестко маркером обозначили: вот это - охотник, а вот это - жертва. И ситуация изменилась. Жертве придали большую скорость, охотнику вручили плазменный шотган, жертву раскрасили так, что она практически растворялась в бамбуке, охотника снабдили шлемом, позволяющим отделить полосатую жертву от "не менее полосатого" бамбука, жертва могла в прыжке покрыть семь метров, заряд плазмы из шотгана охотника разламывал молодой дуб, жертва чувствовала запах охотника за километр, охотник на сканере видел любой теплокровный объект больше крысы в радиусе ста метров. Они были достойны друг друга и когда-нибудь их жизненные вектора должны были пересечься (или нет), возможно, жертва и охотник никогда бы и не встретились, если бы это не было кому-то нужно, кому-то наверху… И снова ситуация изменилась.

Охотник прикинул расстояние до леска, который словно берег разбивал "волны" желтой степи. Два километра. Где-то там притаился полосатик, именно так почти любовно называл свою жертву охотник, ему не нравилось официальное название диковинного зверя, за шкуру которого давали жирный куш не обремененные моралью дельцы. Впрочем, за браконьерство в здешних заповедных местах расстреливали на месте, но сначала охотника должны были засечь лесники, а это было делом непростым, такое занятие сложнее и опаснее, чем даже само браконьерство. Тип-топ - а на самом деле практически бесшумно высокие ботинки понесли своего обладателя к леску.

Жертва щурила зеленые глаза с вертикальными зрачками и облизывалась, она только что разодрала обезьяну, была сыта и довольна, лишь острые уши с кисточками все время на стороже - ловят каждый посторонний звук.

Охотник подходил к зарослям с подветренный стороны - полосатик не учует угрозы. Что показывает сканер? Пока ничего. Но никто и не говорил, что охота будет быстрой. Тип-топ.

Жертва дремала, но еле слышный хруст вдали - крак - и вот уже все мышцы напряжены, глаза-уши-нос ловят сигналы из сектора потенциальной опасности. В просвете кроны дерева, на удобно изогнувшейся ветке которого жертва устроила себе временную лежанку, было не разобрать что именно приближалась, но это неизвестное существо были слишком энергичным, слишком необычным, слишком целеустремленным, чтобы игнорировать чужака. Фаза принятия решения. Вариант: бегство.

Цель покинула пределы обнаружения сканера. Охотник выругался сквозь зубы. Полосатик его как-то засек и дал деру. Гроза этой местности и кошмар антилоп, обезьян, кабанчиков и прочих ходячих запасов мяса теперь сам убегал. И правильно, против шотгана когти и клыки - ничто. Охотник перешел на рысцу. Вдох-выдох, вдох-выдох. Держать ритм. Тип-топ, тип-топ…

Жертва путала следы. Но нечто сзади разрешало все поставленные ему ребусы. Не отвязаться. Смена варианта поведения: засада.

Сканер не врал: вот в этих зарослях притаился полосатик. Хорошо. Мурлыка, сейчас тебя немножко будет жарко. Плазма веером проредила зеленку. Фиолетовое поглощало зелень, та вспыхивала и скукоживалась, корчилась и трещала - напрасная мольба о пощаде.

Как жарко! Жертва не выдержала и покинула засаду. Преследователя не достать - снова только на ноги и надежда. Гр-ра-ау!

Охотник прицелился. Вот он шанс… ф-фыть - и плазма бросилась вдогонку цели. Промах! Полосатик в последний момент прыгнул в сторону и заряд разнес дерево.

Колючки царапают шкуру, ничего, тому что сзади тоже будет сложно продираться сквозь плотные кусты. Правый бок саднило - горячий летающий клык прошелся вскользь - больно…

Один из выстрелов, кажется, задел полосатика, но тому повезло - скрылся в кустах. Заросли такие, что в пяти метрах ничего не видать: то ли куст, то ли засада. Охотник наугад лупил из шотгана, благо зарядов еще много (шкура плосатика компенсировала бы все расходы с лихвой, не время экономить боезапас), только бы не вышло наоборот - самому бы не достаться на обед полосатой зверюге, а в таких дебрях легко поменять "место" охотника на "место" жертвы. Да еще и сканер чего-то тупил - показывал две цели, три… одна несется прямо в лоб… ф-фыть - и туша обезумевшего от страха лося упала к ногам охотника. А где-то усмехался в усы полосатик. Живой полосатик.

Чужак буквально разорвал на куски своими летающими когтями рогатого. Глупый рогатый. Самое время обойти чужака и напасть со спины.

Тень на экранчике сканера кружит, сужает радиус вальса смерти. Не иначе полосатику надоело убегать. Это хорошо. Охотник вытер пот замутнивший стекло под шлемом - почему не придумали незапотевающие стекла? Тип-топ… Что такое? Цель пропала.

Жертва знала этот овражек, узкий, неприметный, не один кабанчик здесь попался ей в лапы. Быстро, быстро по знакомой тропке… а вот и спина чужака, ближе… еще ближе…

Охотник крутил головой так, что воротничок комбинезона мог запросто стать гильотиной. Теперь, когда приборы подвели, одна надежда - на опыт, интуицию и шестое чувство (одним словом это называется - чутье), да еще бы госпожа Удача улыбнулась, а не злорадно захохотала. Ф-фыть - так на всякий случай, обезопасить спину.

Гр-р-а-а-у! Чужак метнул коготь. Назад, скрыться, залечь…

Полосатик где-то тут. Кожу зудит. Близко он. Охотник слился со своим оружием в одно целое. Палец на курке. Ф-фыть… ф-фыть… ф-фыть… пока одни промахи. Кажется… вот он. Сейчас мы тебя выманим. Охотник стал удаляться из чащи, мало-помалу выбираясь из кустарника, из густого подлеска, в "чистую" траву.

Запах страха. Как он сладок. Чужак боится чего-то, может, у него летающие когти кончились. Отступает. Мясо свое бережет. Жертва по пятам следовала за чужаком. Забылись: боль, ожог, царапины, усталость, злость. Только убегающая добыча теперь имеет значение, только она сейчас манит, только она в прицеле внимания. Теперь уже добыча…

Сделать вид, что не видишь. Заманить. Рука охотника регулировала уровень плазмы. Теперь можно стрелять узким пучком, чтобы шкуру не попортить. Тип-топ - якобы отступаем…

Удалось! Чужак потерял бдительность. Жертва прыгнула.

Полосатик! Откуда здесь взялся? Никаких мыслей - одни рефлексы. Клац - затвор передернут и тут…

Грудь напоролась на рог преследователя, мощные лапы жертвы сейчас ей ничем не могли помочь - они не доставали до чужака. Пасть лишь поливает слюной его твердый рог, клыки ловят воздух.

Шотган в таком положении не мог выстрелить: полосатик навалился на него и заклинил, заряд плазмы не мог "родиться", ладно еще, что лапы дикой кошки не достают до броника (он легкий и резку такими "консервными ножичками" какими были когти полосатика не выдержал бы). Тип-топ, но уже в обратном направлении. Охотник отступал, а жертва напирала. На курок жми, не жми - не услышишь вожделенного ф-фыть …

Горло преследователя так близко, его чужеродный запах мутит сознание - вот он, вот он! А не дотянуться, не порвать, не вылакать горячую кровь! Жертва давила, чужак отступал.

Чем быстрее отступал охотник, тем быстрее двигалась жертва, в скорости она имела преимущество, да и нельзя быстро бежать назад. Что делать?! Стоит ослабить контроль над шотганом и когти-зубы полосатика сразу начнут рвать высокотехнологичное снаряжение охотника, эту аппаратную оболочку человека, сколько она продержится? Секунду, от силы две. А потом сломаются ребра, порвется трахея…

Почему он не пускает синий коготь? Почему медлит? Он играет со мной?! Жертва заревела и усилила натиск. Еще немного, еще чуть-чуть. Но дистанция длиной в один рог сохранялась. В шахматах такая позиция называется пат, но жертва не играла в шахматы, она просто жила, не осознавая того, что живет здесь и сейчас. Пересмотр решения. Задача остается прежней: вперед, только вперед!

Миг! Один лишь миг отсрочки! Но не передохнуть, не освободить шотган. Охотник попытался оттолкнуть полосатика стволом, как тараном - бесполезно. Полосатый танк прет и прет неотвратимо, как ледоход на реках, как само время. И нож и верный короткоствольный револьвер сейчас бесполезны: стоит потянуться к ним - шотган сорвется и сжатая пружина мышц-костей-связок, прикрытая полосатой шкурой, вопьется в горло. Ну выстрелит на последок он полосатику в брюхо (допустим, успеет), ну уроет он эту полосатую зверюгу, но и сам останется лежать порванной грудой вен-проводков-мозгов-микросем. И появится "прекрасная" запись в отчете лесника: один убитый зверь, один убитый человек. Охотник послал зверя в далекое далеко, но зверь был близко-близко и хотел сталь еще ближе. Почти интимная обстановка, а что может быть интимней смерти?